その戦果３


７２１空は「桜花」専門部隊として結成された初の部隊である。
制空戦闘機隊もその配下に置き、練達の搭乗員も配置している。
絶対に戦果をあげうる部隊として期待がよせられていた。
（これを期待すること自体が、もはやおかしいのではあるが。）

進撃途中に多くの戦闘機が発動機故障、燃料系トラブルで引き返し
てきてしまった。　直掩隊の長機、神崎大尉機もトラブルが発生、
引き返した。　長機に続き多くの機体が引き返す。
レーダーピケットに突入する頃には、直掩機はわずかに３０機。
「最低必要」な数の四割足らずとなっていた。
基地からの無電連絡に対して、１８機の陸攻からは一通の無電も
発せられなかった。　桜花特攻にたいする無言の抗議とうけとれる。

第５８機動部隊がレーダーで６０海里先の「多数の国籍不明機」を
発見したのが午後１時４７分。　空母ホーネット、ベローウッドを発艦
したＦ６Ｆ戦闘機４８機が、優位の上空から襲いかかった。
Ｆ６Ｆ攻撃開始と同時に陸攻隊の上と下についていた直掩機がパッと
散る。　陸攻が裸になる。　後はＦ６Ｆの独り舞台だった。
陸攻も桜花を捨てて、戦闘態勢をとる。　手近の雲を目指す。
海面ギリギリに這う。　しかし無理だった。
わずか１５分で全てが終わった。


ホーネット艦上から撮られた一葉。
手前のＦ６Ｆがホーネット搭載機である。
向こう側は特攻機を撃墜した瞬間の空母ベニントン。

次項
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